El próximo rover de Marte de la NASA, el Mars Science Laboratory, o Curiosity, se lanzará desde Cabo Cañaveral en Florida a fines de 2011, y llegará a una región aún no decidida de Mars en agosto de 2012. El objetivo de Curiosity es evaluar si Marte alguna vez tuvo Un ambiente capaz de soportar la vida microbiana y condiciones favorables para preservar pistas sobre la vida, si existiera. JPL reunió una lista de cinco cosas interesantes sobre Curiosity:
1. ¿Qué tan grande es?: El rover del tamaño de Mini Cooper es mucho más grande que sus predecesores, Spirit, Opportunity y Pathfinder. La curiosidad es dos veces más larga (aproximadamente 2.8 metros, o 9 pies) y cuatro veces más pesada que Spirit and Opportunity, que aterrizó en 2004. Pathfinder, del tamaño de un horno de microondas, aterrizó en 1997.
2. Aterrizaje: dónde y cómo: En noviembre de 2008, los posibles sitios de aterrizaje se redujeron a cuatro finalistas, todos vinculados a antiguas condiciones húmedas. La NASA seleccionará un sitio que se cree que está entre los lugares más probables para mantener un registro geológico de un entorno favorable para la vida. El sitio también debe cumplir con los criterios de aterrizaje seguro. El sistema de aterrizaje es similar al de un helicóptero de grúa aérea. Después de que un paracaídas desacelera el descenso del rover hacia Marte, una mochila propulsada por cohete bajará al rover en una cuerda durante los últimos momentos antes de aterrizar. Este método permite aterrizar un rover muy grande y pesado en Marte (en lugar de los sistemas de aterrizaje de bolsas de aire de los rovers anteriores de Marte). Otras innovaciones permiten un aterrizaje dentro de un área objetivo más pequeña que las misiones anteriores de Marte.
Para obtener más información sobre la selección del sitio de aterrizaje, consulte este artículo de JPL.
3. Kit de herramientas a bordo: Curiosity utilizará 10 instrumentos científicos para examinar rocas, el suelo y la atmósfera. Un láser vaporizará parches de roca a distancia, y otro instrumento buscará compuestos orgánicos. Otros instrumentos incluyen cámaras montadas en el mástil para estudiar objetivos a distancia, instrumentos montados en el brazo para estudiar los objetivos que tocan e instrumentos analíticos montados en la plataforma para determinar la composición de las muestras de roca y suelo adquiridas con un taladro pulverizador y una cuchara.
4. Ruedas grandes: Cada una de las seis ruedas de Curiosity tiene un motor de accionamiento independiente. Las dos ruedas delanteras y las dos traseras también tienen motores de dirección individuales. Esta dirección permite al rover hacer giros de 360 grados en su lugar en la superficie de Marte. El diámetro de las ruedas es el doble del diámetro de la rueda en Spirit y Opportunity, lo que ayudará a Curiosity a sortear obstáculos de hasta 75 centímetros (30 pulgadas) de altura.
5. Rover Power: Una batería nuclear permitirá que Curiosity funcione durante todo el año y más lejos del ecuador de lo que sería posible solo con energía solar.
Para obtener más información sobre Curiosity, consulte la página web de la NASA sobre Mars Science Lab.
Fuente: JPL
