Las imágenes y los datos del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) han revelado capas de roca rica en arcilla que sugiere que en Marte había una vez abundante agua. Esta es un área antigua muy llena de cráteres del Planeta Rojo cuya geología superficial se asemeja a un valle de río seco y seco a través del cual el agua puede haber fluido. Si bien sus hallazgos no proporcionan evidencia de por vida, sí sugiere agua líquida generalizada ya largo plazo en el pasado de Marte.
Los investigadores utilizaron el Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte (CRISM) a bordo del MRO para examinar la luz infrarroja reflejada por las arcillas situadas en el canal de muchos kilómetros de ancho de Mawrth Vallis.
Los espectros infrarrojos de CRISM muestran una extensa franja de material que contiene filosilicato. Este es un tipo de arcilla rica en hierro y magnesio que se forma en agua líquida y se puede encontrar en la Tierra en los océanos y los lechos de los ríos. Es familiar para cualquiera que casi haya roto una pala mientras intenta plantar un árbol. También hay evidencia en los espectros de sílice hidratada, que en su forma pura y limpia se conoce como ópalo.
Los investigadores combinaron sus datos sobre la composición de los suelos en esta región con la información topográfica recopilada por MOLA, el altímetro láser Mars Orbiter, a bordo de la nave espacial Mars Global Surveyor. Encontraron arcillas de aluminio en capas encima de sílice hidratada y arcillas de hierro / magnesio. Estas arcillas probablemente se formaron cuando el agua entró en contacto con el basalto, que es el componente dominante de las tierras altas marcianas, y probablemente se produjo a partir de cenizas volcánicas, que una vez cubrieron el planeta.
"Nos sorprendió la variedad de minerales arcillosos en esta región", dice Janice Bishop del Instituto SETI. â € œPero lo interesante es que encontramos el mismo orden de los materiales de arcilla en todas partes en Mawrth Vallis. Es como un pastel de capas de arcillas, una encima de otra. Todas estas capas están cubiertas con un "glaseado" de lava y polvo. Podemos ver las capas de arcilla donde un cráter de impacto ha tallado un agujero a través de la superficie o donde la erosión los ha expuesto ”.
Dado que se han encontrado filosilicatos en varios afloramientos en Marte en imágenes CRISM, estos nuevos datos sugieren que cualquier mecanismo formado por arcillas en Mawrth Vallis probablemente ha operado en áreas mucho más grandes del Planeta Rojo. La alteración por agua líquida puede haberse extendido a principios de Marte.
Bishop tiene cuidado de señalar que este trabajo es parte del esfuerzo a largo plazo para establecer cuán extendido y durante qué período de tiempo, puede haber existido agua líquida en Marte.
"Esto no es evidencia de vida", señala. "Pero sugiere la presencia a largo plazo y común de agua líquida - y química activa concomitante - en el Planeta Rojo en el pasado distante".
Fuente de noticias: Instituto SETI
