Los antiguos cosmólogos tenían razón y Galileo estaba equivocado: esta tortuga tiene todo el maldito mundo a sus espaldas.
Live Science vio la foto de arriba circulando en Twitter a principios de la semana pasada y contactó a sus creadores, la buena gente de Task Force Turtle, para obtener la historia completa detrás de ella. Resulta que esa historia completa involucra drogas, misterios, recuerdos herpetológicos sorprendentes, gases de escape y tal vez la capacidad de contener la respiración de tortuga durante meses.
La tortuga mordedora común en la imagen es una de una gran cantidad de pargos y tortugas pintadas en los pantanos de Maryland que Task Force Turtle, un proyecto de herpetólogos y estudiantes universitarios en el Washington College y otras instituciones locales, ha rastreado obsesivamente en el transcurso de la última década más.
"Todas nuestras tortugas, miles de ellas ahora ... han sido equipadas con transmisores de radio en verano cuando están haciendo estos movimientos", Aaron R. Krochmal, profesor de biología en el Washington College y uno de los investigadores que originaron el proyecto. , dijo. "Los seguimos literalmente las 24 horas del día".
Las tortugas en el área son interesantes, dijo, porque ofrecen a los investigadores la oportunidad de estudiar una migración con increíble detalle. Las tortugas siguen el mismo camino, año tras año, desde sus pisadas de verano hasta sus escondites de invierno: hoyos subterráneos y apretados donde pueden esperar el frío.
"Lo que creemos que es súper genial es que estos animales usan un lugar particular de barro, si lo desean, un revolcadero. Y regresan cada año al mismo lugar exacto, y por lugar exacto me refiero al centímetro", dijo Krochmal Ciencia viva
Eso ofrece a los investigadores una oportunidad inusual para hacer un estudio riguroso de una migración anual, dijo, conociendo de cerca y personalmente a las tortugas de una manera que simplemente no es posible con una manada de bisontes o golondrinas de mar árticas en movimiento.
Y los investigadores se acercan bastante y de manera personal con sus sujetos, llegando incluso a montar "levas de tortuga" en sus espaldas para seguir sus movimientos.
En el caso de la tortuga con el pequeño mundo viviente a sus espaldas, dijo Krochmal, no se había despertado de la hibernación. Más bien, acababa de salir de más de dos semanas en la tierra fangosa junto a un lago que se había secado.
"En realidad no estábamos convencidos de que su transmisor de radio todavía estuviera conectado", dijo Krochmal.
La mayoría de las otras tortugas ya se habían trasladado hacia sus hogares de invierno, y esta estaba profundamente enterrada, sin mostrar signos de emerger. Tal vez ya se había ido, logrando dejar atrás su transmisor.
Pero entonces la tierra se agitó y, retorciéndose, ella emergió. Timothy Roth, profesor de psicología en la universidad de Franklin y Marshall tomó la foto.
La tortuga, dijo Krochmal, pesa alrededor de 13 libras (6 kilogramos), y el mundo de 10 pulgadas de grosor (25 centímetros) en su espalda pesaba alrededor de 18 libras (8 kg). Pero comenzó su viaje hacia su hoyo de barro invernal sin signos evidentes de esfuerzo adicional.
"Ella solo estaba transportando camiones", dijo.
Esa tendencia, de seguir el mismo camino hacia el mismo agujero de barro año tras año, es lo que atrae a Krochmal, Roth y sus colegas hacia estas criaturas. Simplemente no se sabe, dijo, qué tan común es este tipo de migración de barrancos fuera de su área de Maryland. Y es un misterio exactamente cómo los reptiles sobreviven bajo tierra durante meses sin respirar, aunque pueden depender de bolsas de aire allí, y se sabe que reducen su tasa metabólica y tragan burbujas de aire a través de sus bocas y cloacas (tortuga agujeros combinados ano-genitales).
Sin embargo, lo que el equipo de trabajo de tortugas está trabajando lentamente es lo que está en la mente de los bichos que les permite repetir un viaje tan específico cada año, dijo.
Como parte de ese esfuerzo, dijo, el equipo ha dosificado a las tortugas migratorias con un medicamento llamado escopolamina.
"Lo que hace la escopolamina es bloquear la capacidad del cerebro para unir el neurotransmisor acetilcolina", dijo.
Eso evita que el cerebro forme o acceda a los recuerdos. (En décadas pasadas, los médicos lo administraron a mujeres durante el parto, lo cual es otra historia).
En las tortugas migratorias, los investigadores encontraron que la droga hace que pierdan el rumbo.
"Simplemente deambulan en círculos, como se puede imaginar, durante unas cinco o seis horas hasta que la droga desaparece", dijo Krochmal. "Luego simplemente se salen de allí, caminan de regreso a su camino y continúan por su camino".
Para los investigadores, esta es una historia sobre cómo los cerebros de las tortugas procesan la información para avanzar y retroceder en su pequeño viaje anual. Para las tortugas, es una historia de determinación continuar yendo a donde vayas, sin importar los químicos que algunos extraños extraños inyectan en tu cuerpo o las cargas masivas que llevas sobre tu espalda.
