El telescopio espacial Spitzer de la NASA fijó su visión infrarroja en una colisión galáctica importante y fue testigo de no la muerte, sino un nido de vida.
Las galaxias en colisión, llamadas galaxias Antenas, están en proceso de fusión. Mientras se agitan entre sí, arrojan enormes serpentinas de estrellas y nubes oscuras de polvo. Los ojos de búsqueda de calor de Spitzer se asomaron a través de ese polvo y encontraron una población oculta de estrellas recién nacidas.
La nueva imagen de Spitzer, disponible en http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2004-14/visuals.shtml, se informa en uno de los 86 artículos de Spitzer publicados en la edición de septiembre de The Astrophysical Journal Supplement. Este número especial de Spitzer llega justo después del primer aniversario del lanzamiento del observatorio, y da testimonio de su enorme éxito en el primer año en el espacio.
"Esta abundancia de documentos de Spitzer apenas un año después del lanzamiento muestra que el telescopio realmente está proporcionando una nueva ventana al universo", dijo el Dr. Michael Werner, científico del proyecto de Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. los primeros resultados, por lo que lo mejor está por venir ".
En el último estudio de las galaxias Antenas, Spitzer descubrió una nueva generación de estrellas en el sitio donde las dos galaxias chocan.
"Teorizamos que se estaban formando estrellas en ese sitio, pero no estábamos seguros de hasta qué punto", dijo el Dr. Zhong Wang, autor principal del nuevo artículo y astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, Cambridge, Massachusetts. "Ahora vemos que la mayor parte de la actividad de formación estelar en ambas galaxias ocurre en las regiones de superposición donde las dos se encuentran".
Las galaxias de las antenas son un ejemplo clásico de una fusión galáctica en acción. Estas dos galaxias espirales, ubicadas a 68 millones de años luz de distancia de la Tierra, comenzaron a caer entre sí alrededor de un centro de gravedad común hace unos 800 millones de años. A medida que continúan chocando, las nubes de gas se sorprenden y comprimen en un proceso que se cree que desencadena el nacimiento de nuevas estrellas. Los astrónomos creen que las dos galaxias finalmente se fusionarán en una galaxia con forma esferoidal, dejando solo indicios de sus pasados variados.
Las fusiones galácticas son comunes en todo el universo y juegan un papel clave para determinar cómo crecen y evolucionan las galaxias. Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, por ejemplo, eventualmente colisionará con nuestro vecino más cercano, la galaxia de Andrómeda.
Las imágenes anteriores de las antenas tomadas por telescopios de luz visible muestran impresionantes vistas del dúo remolino, con brillantes bolsillos de estrellas jóvenes que salpican los brazos espirales. Sin embargo, en el centro de las galaxias, donde las dos se superponen, solo se puede ver una nube oscura de polvo. En la nueva imagen Spitzer de color falso, que se ha combinado con una imagen de un telescopio de luz visible en el suelo para resaltar nuevas características, esta nube de estrellas enterradas aparece de color rojo brillante. La información de luz visible, por otro lado, es de color azul e indica regiones que contienen estrellas más antiguas. Los núcleos, o centros, de las dos galaxias son blancos.
"Esta imagen más completa de la formación estelar en las Antenas nos ayudará a comprender mejor la evolución de las galaxias en colisión, y el destino final de la nuestra", dijo el Dr. Giovanni Fazio, coautor de la investigación y astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. Fazio es el investigador principal de la cámara de matriz de infrarrojos en Spitzer, que capturó la nueva imagen de Antenas.
JPL gestiona la misión del telescopio espacial Spitzer para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. JPL es una división de Caltech. La cámara de matriz infrarroja de Spitzer fue construida por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.
Puede encontrar información sobre Spitzer en http://www.spitzer.caltech.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
