¡El telescopio Fermi está viendo un universo en llamas con rayos gamma! Un nuevo mapa que combina casi tres meses de datos del Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi está dando a los astrónomos una visión sin precedentes del cosmos de alta energía.
"Fermi nos ha dado una vista más profunda y mejor resuelta del cielo de rayos gamma que cualquier misión espacial anterior", dijo Peter Michelson, el científico principal del Telescopio de Área Grande (LAT) de la nave espacial en la Universidad de Stanford. "Estamos observando bengalas desde agujeros negros supermasivos en galaxias distantes y viendo púlsares, sistemas binarios de alta masa e incluso un cúmulo globular propio".
Las fuentes de estos rayos gamma provienen de nuestro sistema solar a galaxias a miles de millones de años luz de distancia. Para mostrar la variedad de objetos que LAT está viendo, el equipo de Fermi creó una lista de los "diez mejores" que comprende cinco fuentes dentro de la Vía Láctea y cinco más allá de nuestra galaxia.
Las cinco fuentes principales dentro de nuestra galaxia son:
El sol. Ahora cerca del mínimo de su ciclo de actividad, el sol no sería una fuente particularmente notable, excepto por una cosa: es el único que se mueve por el cielo. El movimiento anual del sol contra el cielo de fondo es un reflejo de la órbita de la Tierra alrededor del sol.
"Los rayos gamma que Fermi ahora ve desde el sol en realidad provienen de partículas de alta velocidad que chocan con el gas y la luz del sol", señala Thompson. "El sol es solo una fuente de rayos gamma cuando hay una llamarada solar". Durante los próximos años, a medida que aumenta la actividad solar, los científicos esperan que el sol produzca un número creciente de erupciones de alta energía, y ningún otro instrumento podrá observarlos en el rango de energía del LAT.
LSI +61303. Este es un binario de rayos X de alta masa ubicado a 6.500 años luz de distancia en Cassiopeia. Este sistema inusual contiene una estrella de tipo B caliente y una estrella de neutrones y produce explosiones de radio que se repiten cada 26.5 días. Los astrónomos aún no pueden dar cuenta de la energía que impulsa estas emisiones.
PSR J1836 + 5925. Este es un púlsar, un tipo de estrella de neutrones giratoria que emite rayos de radiación, ubicado en la constelación de Draco. Es una de la nueva generación de púlsares descubiertos por Fermi que pulsan solo en rayos gamma.
47 Tucanae. También conocida como NGC 104, esta es una esfera de estrellas antiguas llamada cúmulo globular. Se encuentra a 15,000 años luz de distancia en la constelación sureña de Tucana.
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No identificado. Más de 30 de las fuentes de rayos gamma más brillantes que Fermi ve no tienen contrapartidas obvias en otras longitudes de onda. Este, designado 0FGL J1813.5-1248, no fue visto en misiones anteriores, y el LAT de Fermi lo ve como variable. La fuente se encuentra cerca del plano de la Vía Láctea en la constelación de Serpens Cauda. Como resultado, es probable que esté dentro de nuestra galaxia, pero en este momento, los astrónomos no saben mucho más que eso.
Las cinco fuentes principales más allá de nuestra galaxia son:
NGC 1275. También conocida como Perseo A, esta galaxia en el corazón del Cúmulo de Perseo Galaxy es conocida por sus intensas emisiones de radio. Se encuentra a 233 millones de años luz de distancia.
3C 454.3. Este es un tipo de galaxia activa llamada "blazar". Al igual que muchas galaxias activas, un blazar emite chorros de partículas dirigidas en sentido opuesto que viajan cerca de la velocidad de la luz a medida que la materia cae en un agujero negro supermasivo central. Para los blazars, la galaxia está orientada de modo que un jet está dirigido directamente hacia nosotros. Durante el período de tiempo representado en esta imagen, 3C 454.3 fue el blazar más brillante en el cielo de rayos gamma. Se enciende y se desvanece, pero para Fermi nunca se pierde de vista. La galaxia se encuentra a 7.200 millones de años luz de distancia en la constelación de Pegaso.
PKS 1502 + 106. Este blazar se encuentra a 10.1 mil millones de años luz de distancia en la constelación de Boötes. Apareció repentinamente, superó brevemente a 3C 454.3, y luego se desvaneció.
PKS 0727-115. La ubicación de este objeto en el plano de la Vía Láctea llevaría a uno a esperar que sea un miembro de nuestra galaxia, pero no lo es. Los astrónomos creen que esta fuente es un tipo de galaxia activa llamada cuásar. Se encuentra a 9.600 millones de años luz de distancia en la constelación Puppis.
No identificado. Esta fuente, ubicada en la constelación sur de Columba, se designa 0FGL J0614.3-3330 y probablemente se encuentra fuera de la Vía Láctea. "Fue visto por el instrumento EGRET en el Observatorio de Rayos Gamma Compton anterior de la NASA, que funcionó durante la década de 1990, pero la naturaleza de esta fuente sigue siendo un misterio", dice Thompson.
El LAT escanea todo el cielo cada tres horas cuando opera en modo topográfico, que ocupa la mayor parte del tiempo de observación del telescopio durante el primer año de operaciones de Fermi. Estas instantáneas permiten a los científicos monitorear fuentes que cambian rápidamente.
La imagen de todo el cielo publicada hoy nos muestra cómo se vería el cosmos si nuestros ojos pudieran detectar radiación 150 millones de veces más enérgica que la luz visible. La vista combina observaciones LAT que abarcan 87 días, del 4 de agosto al 30 de octubre de 2008.
Fuente: NASA
