Crédito de imagen: NASA / JPL
Más de un mes después de una misión primaria exitosa en Marte, el rover Spirit de la NASA ha avistado posiblemente rocas en capas en las colinas justo delante, mientras que Opportunity gemela ha extendido su brazo a las piedras marcadas en el borde de un cráter para obtener pistas de un pasado acuoso.
Ambos geólogos robóticos del Proyecto Mars Exploration Rover permanecen saludables. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, restauraron rápidamente el espíritu de dos reinicios inesperados de la computadora en mayo provocados por fallas de software de baja probabilidad. "Tuvimos mala suerte al enfrentar dos escenarios muy poco probables con solo ocho días de diferencia, pero en ambos casos el equipo de software pudo resolver el problema en un día", dijo Joe Snyder, ingeniero de software de Lockheed Martin en el equipo móvil de JPL.
Spirit ha conducido más de 2.9 kilómetros (1.8 millas) desde que llegó a Marte hace cinco meses, más de tres cuartos de eso desde que completó su misión primaria de tres meses. Ahora solo le quedan unos 400 metros (440 yardas), posiblemente menos de una semana de manejo, antes de llegar a la base de una cadena de colinas informalmente llamada "Columbia Hills", que los científicos identificaron en enero como un destino deseable pero potencialmente inalcanzable para el rover
"Esta es la primera vez que observamos de cerca las colinas de Marte", dijo el Dr. James Rice, de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, miembro del equipo científico de los rovers. En 1997, las colinas llamadas "Twin Peaks" tentaron a los científicos a solo un kilómetro (1.100 yardas) del sitio de aterrizaje de Mars Pathfinder. "Solo pudimos observar Twin Peaks desde la distancia y preguntarnos por ellos, pero ahora con un rover más capaz podemos llegar a Columbia Hills", dijo Rice. Él habló en una rueda de prensa hoy en JPL.
Las rocas en Columbia Hills pueden proporcionar una idea tanto de cómo se forman las colinas en Marte como de si el ambiente antiguo en esta parte de Marte estaba húmedo. Las imágenes que Spirit ha tomado al acercarse a las colinas ya muestran rocas y posibles afloramientos rocosos. "Estas rocas son mucho más antiguas de lo que hemos estado atravesando", dijo Rice. “Podríamos encontrar mucha historia geológica encerrada en ellos. Pueden ser algunos de los materiales más antiguos jamás vistos en Marte.
En el borde del "Cráter de resistencia" del tamaño de un estadio, a medio camino de Marte desde Spirit, Opportunity ha estado utilizando su cámara microscópica para examinar la textura de las rocas, agregando información sobre un entorno de lago o mar pasado que también dejó su huella en el cráter más pequeño , "Águila", donde aterrizó la oportunidad.
"Estamos viendo rocas que tienen texturas superficiales muy interesantes", dijo la doctora Wendy Calvin, miembro del equipo científico de la Universidad de Nevada, Reno. "Estas rocas parecen ser de la misma capa geológica que el afloramiento en Eagle Crater, pero tienen algunas diferencias con lo que vimos allí". Una roca llamada "Pyrrho" en el borde Endurance tiene un patrón de ondulación trenzada. Otro, "Diógenes", en comparación con las rocas vistas anteriormente, tiene más de las cavidades en forma de disco que los científicos interpretan como sitios donde se formaron cristales en las rocas, y luego desaparecieron a medida que variaba la química del agua en las rocas.
Desde un punto de vista en el extremo sureste de Endurance, Opportunity utilizó su cámara panorámica y su espectrómetro de emisión térmica en miniatura para estudiar el interior del cráter, complementando una encuesta similar realizada anteriormente desde el borde occidental. Ambos instrumentos se pueden utilizar para evaluar la composición mineral a distancia. "Vemos un fuerte carácter basáltico en la arena en el fondo y en algunas de las rocas en la pared del cráter", dijo Calvin. Eso es un contraste con la composición rica en sulfato de la capa suprayacente, que se asemeja al afloramiento del Cráter Eagle. "Esperamos que el material basáltico nos informe sobre las condiciones ambientales de una época anterior", dijo.
Los científicos e ingenieros están evaluando los beneficios científicos potenciales de enviar Opportunity al Endurance Crater y evaluar si el rover podría volver a salir. La decisión de ingresar al cráter se basará en esos factores.
Los controladores de la misión han comenzado a utilizar con frecuencia el modo de "sueño profundo" para Opportunity, informó Matt Wallace, gerente de la misión de JPL. Es un apagado nocturno más completo que conserva la energía, pero con una compensación calculada de riesgo de daño al espectrómetro de emisión térmica en miniatura. La estrategia ha triplicado aproximadamente la cantidad de tiempo que el rover con energía solar puede trabajar durante el día. Hasta ahora, el espectrómetro ha sobrevivido, pero a medida que avanza el invierno marciano, los científicos esperan perder el uso de ese instrumento.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC. Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http: //marsrovers.jpl.nasa .gov y de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
