Una tripulación internacional de tres astronautas y cosmonautas despegó el domingo (20 de diciembre) a las 4:52 p.m. EST en una cápsula rusa desde el escalofriante cosmódromo de Baikonur en Kazajstán, con destino a la Estación Espacial Internacional (EEI). Creamer y Soichi Noguchi de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.
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Después de una persecución de dos días, se reunirán y se vincularán con la ISS en el puerto nadir del módulo Zarya el martes a las 5:58 p.m. EST a unas 220 millas sobre América del Sur. Luego se unirán oficialmente a la tripulación central de dos expediciones de la Expedición 22, el Comandante de la ISS Jeff Williams (NASA) y el ingeniero de vuelo Max Suraev (Rusia), ampliando así la población de puestos de avanzada en órbita a cinco, solo una persona menos que el personal completo de seis.
Williams y Sureav han servido como los únicos ocupantes durante las últimas tres semanas desde la salida programada para el 1 de diciembre de la tripulación de tres hombres de Expedition 21. Llegaron por la cápsula Soyuz TMA-16 en octubre.
Las escotillas entre la ISS y Soyuz se abrirán aproximadamente 90 minutos después del atraque del martes, que se transmitirá en vivo por la televisión de la NASA. Kotov, Creamer y Noguchi traen regalos navideños justo a tiempo para celebrar la llegada de la Navidad y comenzar su período de 6 meses en el espacio.
El lanzamiento antes del amanecer ocurrió precisamente a las 3:52 a.m. del lunes hora local de Kazajstán y se programó para coincidir con el momento en que la rotación de la Tierra llevó la plataforma de lanzamiento al avión de la órbita de la estación espacial. El rugiente torrente de llamas iluminó el cielo nocturno para los observadores terrestres a kilómetros de distancia.
Con el Comandante Soyuz Kotov ocupando el asiento central, la cápsula se separó de la tercera etapa después de la tremenda subida al espacio de 9 minutos. "Todos se sienten muy bien, no hay problemas", informó Kotov mientras la cápsula se inyectaba de manera segura en una órbita terrestre inicial. Un video interno en vivo mostró a la tripulación durante la mayor parte del viaje en órbita, trabajando de manera eficiente y relajada. Se encenderán motores tres veces más para elevar la órbita y maniobrar la cápsula para que coincida con la órbita de las estaciones. El martes, los motores se encenderán por última vez para alinear el Soyuz para el acoplamiento.
La tripulación Expedition 22 de cinco tiene una agenda ocupada por delante llena de caminatas espaciales, llegadas de transbordadores, reubicación de equipos, conexión de nuevos módulos y ambiciosos experimentos científicos.
Este fue el primer despegue de diciembre para un Soyuz desde 1990 y tuvo lugar en el frío gélido cuando los observadores terrestres temblaron afuera. La tripulación había estado entrenando en Baikonur durante la última semana y media para completar los preparativos finales de lanzamiento.
La plataforma de lanzamiento es la misma que se utilizó para apoyar el lanzamiento histórico del cosmonauta Yuri Gagarin en 1961 en el primer vuelo espacial tripulado de la humanidad. La cápsula de la tripulación Soyuz ha sido utilizada por Rusia desde 1967.
Creamer está haciendo su primer vuelo espacial y es un distinguido aviador del Ejército. Este es el segundo vuelo de Kotov a la EEI donde ya realizó dos caminatas espaciales. Del mismo modo, es el segundo vuelo de Noguchi, pero el primero a bordo de un Soyuz. Anteriormente fue miembro de la tripulación Shuttle Return to Flight en 2005. Tres docenas de periodistas japoneses estuvieron presentes para documentar la misión, el primero de un japonés a bordo de un Soyuz.
Antes del despegue de hoy, Bill Gerstenmaier, Administrador de la NASA para el Administrador Asociado de la NASA para Operaciones Espaciales, anticipó el "año en el espacio" por venir. "Es un momento increíble en los vuelos espaciales. Estamos llevando a la tripulación de la estación de nuevo a cinco y aprendiendo cómo operar con una tripulación más grande. Para que los sistemas funcionen correctamente eso requiere mucha preparación ”.
“Este será un año increíble cuando esté aquí en Kazajstán con la Soyuz detrás de mí. Tenemos un transbordador casi listo para volar desde KSC y este Soyuz está listo para volar. 2010 será un año ocupado. Tendremos hasta 6 vuelos Progress, 4 Soyuz y 5 Shuttle a la ISS. El transbordador comenzará el año presentando los módulos Tranquility y Cupola ”(lea nuestro artículo anterior para obtener más información).
“Hemos construido una estación de investigación fenomenal en el espacio que solo pudo haber sido ensamblada por el transbordador. Pero ahora es el momento de ir más allá del transbordador. Después de que el transbordador se retire, haremos la transición a cohetes más pequeños como el Soyuz y el Dragón ”.
