Si bien se desconoce la causa de 21 incendios forestales separados en ocho condados en el norte de California, su rápida propagación es trágicamente familiar. Muchos de los incendios forestales más feroces de California ocurren en septiembre y octubre, debido en parte a un poderoso patrón climático estacional conocido como vientos catabáticos, una amenaza anual que crea las condiciones ideales para empeorar los incendios.
El viento no enciende incendios, pero puede avivar las llamas, a menudo con resultados catastróficos. Los vientos catabáticos toman su nombre de la palabra griega "katabasis", que significa "descendente". Fieles a su nombre, la principal distinción de los vientos katabáticos es que caen; comienzan en elevaciones altas y relativamente frías antes de descender cuesta abajo. A medida que el aire sopla cuesta abajo, se comprime, lo que hace que se vuelva más cálido y seco, y que se mueva aún más rápido, según Brenda Belongie, meteoróloga principal de la unidad de Servicios Predictivos en el Centro de Servicio del Norte de California en Redding, California.
"Cuando tomas aire de una elevación más alta y lo llevas a una elevación más baja, lo estás comprimiendo", dijo Belongie a Live Science. "Cualquiera que haya trabajado alguna vez con una bomba de bicicleta es consciente de lo que sucede con la temperatura del aire cuando la comprime: se calienta. Es por eso que las elevaciones más bajas son más cálidas que las elevaciones más altas. Se llama proceso adiabático".
Vientos por la fuerza del huracán
La rápida caída de los vientos catabáticos en la elevación da como resultado olas de aire caliente y seco capaces de alcanzar velocidades de viento de huracán. Los vientos más fuertes observados durante los incendios actuales del norte de California hasta ahora soplaron a través de Sonoma a 79 mph (127 km / h), aunque los vientos catabáticos sostenidos tienden a soplar entre 15 a 20 mph (24 a 32 km / h) en promedio, dijo Belongie . (Una tormenta tropical se clasifica como huracán cuando sus vientos máximos sostenidos alcanzan 74 mph, o 119 km / h).
La velocidad a la que los vientos catabáticos vuelan de las colinas puede ser perjudicial para los esfuerzos de supresión de incendios forestales, especialmente en una época del año en que los combustibles naturales, como el pasto seco, la maleza y las raíces de los árboles, cubren más áreas en los valles de California. Según el portavoz de Cal Fire, Daniel Berlant, los fuertes vientos pueden arrojar brasas en llamas a media milla de distancia, lo que podría provocar nuevos incendios y hacer que los existentes sean inmanejables, informó KQED Science, una agencia de noticias del Área de la Bahía.
Quizás igual de peligroso es la absoluta falta de humedad de los vientos catabáticos. "Si el aire está seco para empezar, su humedad se vuelve ridículamente baja cuando los vientos soplan", dijo Belongie. "Estamos hablando de porcentaje bajo de un solo dígito, y eso tiene un efecto muy seco en los combustibles". Sin la capacidad de recuperar su humedad, los combustibles molidos se queman a medida que los incendios continúan extendiéndose, agregó.
Los vientos catabáticos empeoran los incendios
Los eventos de viento katabático más infames en América del Norte son probablemente los vientos de Santa Ana, que soplan hacia el oeste de la Gran Cuenca cada otoño y vierten aire caliente y seco sobre las cadenas montañosas del sur de California. La Gran Cuenca es una región rodeada por las montañas Wasatch al este, las montañas de Sierra Nevada al oeste y la llanura del río Snake al norte.
Los vientos de Santa Ana son conocidos por avivar los incendios forestales regionales, incluida una serie de incendios en octubre de 2007 que quemaron más de 500,000 acres y mataron a 10 personas, según Cal Fire.
En el norte de California, los vientos catabáticos estacionales se denominan coloquialmente vientos de Diablo, probablemente llamados así por el Valle de Diablo al este del Área de la Bahía a través del cual los vientos tienden a pasar. (El valle en sí lleva el nombre de la palabra española "diablo"). A diferencia de Santa Anas, los vientos de Diablo generalmente se originan en sistemas de alta presión en el noroeste del Pacífico y luego fluyen hacia el sur y el suroeste sobre las costas de California y otros picos cercanos.
El Servicio Meteorológico Nacional predice que los vientos más fuertes en la crisis actual golpearán la región a última hora de la noche (13 de octubre) y el sábado (14 de octubre), antes de disminuir el domingo.
"Tan pronto como cese el viento, los incendios dejarán de moverse", dijo Belongie. "Las alturas de las llamas caen, la intensidad disminuye y los bomberos pueden moverse y evitar que vayan mucho más lejos".
