De la NASA Oportunidad La misión puede llamarse correctamente el rover que simplemente no se rinde. Originalmente, este robot rover solo estaba destinado a operar en Marte durante 90 días marcianos (o soles), lo que equivale a poco más de 90 días terrestres. Sin embargo, desde que aterrizó el 25 de enero de 2004, ha permanecido en funcionamiento durante 14 años, 4 meses y 18 días, ¡superando su plan operativo en un factor de 50!
Sin embargo, hace unas semanas, la NASA recibió noticias inquietantes que potencialmente representaban una amenaza para el "pequeño rover que podría". Una tormenta marciana, que desde entonces ha crecido hasta ocupar un área más grande que América del Norte, 18 millones de km² (7 millones de mi²), soplaba sobre la posición del rover en el Valle de la Perseverancia. Afortunadamente, la NASA se ha puesto en contacto con el rover, lo que es una señal alentadora.
El Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA detectó por primera vez la tormenta el viernes 1 de junio e inmediatamente notificó al Oportunidad equipo para comenzar a preparar planes de contingencia. La tormenta creció rápidamente en los próximos días y dio lugar a nubes de polvo que elevaron la opacidad de la atmósfera, lo que impidió que la mayor parte de la luz solar llegara a la superficie. Esta es una mala noticia para el rover, ya que depende de los paneles solares para obtener energía y para recargar sus baterías.
Para el miércoles 6 de junio, La oportunidad los niveles de potencia habían caído significativamente y se requería que el rover cambiara a operaciones mínimas. Pero más allá de limitar simplemente las operaciones del rover, una tormenta de polvo prolongada también significa que el rover podría no ser capaz de mantener en funcionamiento sus calentadores de supervivencia intensivos en energía, que protegen sus baterías del frío extremo de la atmósfera de Marte.
Se cree que el frío marciano fue lo que resultó en la pérdida del Espíritu rover en 2010, La oportunidad contraparte en la misión Mars Exploration Rover. Muy parecido Oportunidad, espírituLa misión de la misión solo tenía una duración de 90 días, pero el rover logró permanecer en funcionamiento durante 2269 días (2208 soles) de principio a fin. También es importante tener en cuenta que Oportunidad ha lidiado con tormentas a largo plazo antes y salió ileso.
En 2007, una tormenta mucho más grande cubrió el planeta, lo que llevó a dos semanas de operaciones mínimas y sin comunicaciones. Sin embargo, la tormenta actual se ha intensificado a partir del domingo por la mañana (10 de junio), creando un estado perpetuo de la noche sobre la ubicación del rover en Perseverance Valley y llevando a un nivel de opacidad atmosférica que es mucho peor que la tormenta de 2007.
Mientras que la tormenta anterior tenía un nivel de opacidad (tau) de aproximadamente 5.5, esta nueva tormenta tiene una tau estimada de 10.8. Afortunadamente, los ingenieros de la NASA recibieron una transmisión del rover el domingo, lo que fue una indicación positiva ya que demostró que el rover todavía tiene suficiente carga de batería para comunicarse con los controladores en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Esta última transmisión también mostró que la temperatura del vehículo alcanzó aproximadamente -29 ° C (-20 ° F).
Tormentas de polvo como esta y la que tuvo lugar en 2007 son raras, pero no es sorprendente. Ocurren durante el verano en el hemisferio sur, cuando la luz solar calienta las partículas de polvo y las eleva a la atmósfera, creando más viento. Ese viento levanta aún más polvo, creando un circuito de retroalimentación que los científicos de la NASA todavía están tratando de entender. Si bien pueden comenzar de repente, tienden a durar semanas o incluso meses.
Una gracia salvadora de estas tormentas es que limitan los cambios extremos de temperatura, y el polvo que levantan también puede absorber la radiación solar, elevando así la temperatura ambiente. Oportunidad. En las próximas semanas, los ingenieros del JPL continuarán monitoreando los niveles de potencia del rover y se asegurarán de que mantenga el equilibrio adecuado para mantener sus baterías en funcionamiento.
Mientras tanto, La oportunidad las operaciones científicas permanecen suspendidas y la Oportunidad El equipo ha solicitado cobertura de comunicaciones adicionales de la Red de Espacio Profundo de la NASA, el sistema global de antenas que se comunica con todas las misiones de espacio profundo de la agencia. Y si hay una cosa Oportunidad ha demostrado, ¡es capaz de perdurar!
Los dedos cruzaron la tormenta lo más pronto posible y el pequeño rover que podría salir nuevamente ileso. ¡A este ritmo, podría tener muchos más años de vida!
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