Los mastines tibetanos son perros monstruosos que sobreviven en lo alto de las montañas, y ahora sabemos que su capacidad para prosperar en entornos tan duros y bajos en oxígeno proviene de una inyección extra de locura en sus genes.
Los perros voluminosos, que pueden pesar hasta 150 libras. (70 kilogramos), son "reconocidos por su tolerancia a la hipoxia", según los autores de un nuevo estudio sobre los genes de estos perros. Eso significa que los mastines tibetanos pueden prosperar a gran altura, donde el aire mataría a otras razas. Y ahora, según un artículo publicado el 30 de julio en la revista Molecular Biology and Evolution, sabemos por qué: en algún momento en el pasado, los perros se cruzaron con lobos tibetanos, y sus descendientes heredaron mutaciones genéticas que codifican dos aminoácidos - pequeños trozos de una proteína - que mejoran la sangre de los mastines tibetanos para capturar y liberar oxígeno.
Los investigadores ya sabían por investigaciones anteriores que los mastines y lobos tibetanos compartían un par de mutaciones que no estaban presentes en otras especies de perros. Pero este es el primer estudio que muestra lo que hacen los aminoácidos alterados.
Los dos ajustes alteran la forma en que los perros y los lobos producen hemoglobina, la proteína que contiene hierro en la sangre que transporta oxígeno, mostraron los investigadores. Compararon la hemoglobina de los mastines tibetanos y los lobos tibetanos con la hemoglobina de otros perros domésticos, y demostraron que los mastines y lobos tibetanos tienen una ventaja significativa en su capacidad para absorber y liberar oxígeno en condiciones de poca temperatura.
"En altitud, el problema es tomar oxígeno, porque hay menos", dijo Tony Signore, biólogo de la Universidad de Nebraska-Lincoln y uno de los autores del estudio, en un comunicado. "Si piensas en la hemoglobina como un imán de oxígeno, este imán es más fuerte".
De sus estudios genéticos, parece que, en el pasado distante, los lobos tibetanos a veces tenían estas mutaciones en un tramo de ADN inactivo, que no codificaba una proteína. En algún momento, esas mutaciones se copiaron en un gen activo, lo que dio a los lobos hemoglobina alterada.
Luego, cuando los animales se mudaron a entornos de mayor altitud, el puñado de lobos que tenían estas mutaciones llegó a dominar la especie, y se convirtieron en la norma. Más tarde, los lobos transmitieron el gen modificado a los mastines tibetanos, y aquellos que heredaron el gen de hemoglobina alterado llegaron a dominar la raza.
